Les glaciers

Unité 6 : Objectifs d'apprentissage

Après avoir complété cette unité les élèves seront en mesure de :

• Expliquer ce qu’est un glacier et comment il se forme..
• Montrer comment la position des fronts glaciaires bouge dans le temps.
• Illustrer l’impact des glaciers en tant qu’important réservoir d’eau.

Notes

1. Lorsqu’on dit que les glaciers contiennent 2/3 de l’eau douce de la planète on parle en réalité de l’ensemble de la cryosphère. Cela inclut, outre les glaciers et les calottes glaciaires (qui se forment de façon similaire aux glaciers), la glace de mer (banquise) , qui se forme lorsque l’eau de mer gèle. En effet, même si elle est formée à partir d’eau salée, la glace de mer ne contient que très peu de sel, car lors d’un changement d’état (évaporation ou solidification) le sel reste de préférence dans la phase liquide.
2. Les glaciers ne se déplacent pas toujours lentement. De temps en temps, il peut arriver qu’un glacier avance à une vitesse plusieurs dizaines de fois plus rapide que d’habitude (on appelle ce phénomène une surge glaciaire ). A présent (2022) c’est le glacier Kutiah au Pakistan qui détient le record de la surge glaciaire la plus rapide. En 1953, pendant 3 mois, il a parcouru environ 112 mètres par jour et il a ainsi avancé de plus de 12 kilomètres, avant de se retirer rapidement par la suite.

POUR ALLER PLUS LOIN…

A. Où sont situés les glaciers ?

Les glaciers se trouvent principalement dans les régions de haute latitude et de haute altitude. On a vu dans la vidéo que sous nos latitudes les glaciers se trouvent dans les montagnes. Cependant, la majeure partie des glaciers de notre planète se trouve dans les régions polaires, en Antarctique et au Groenland, près de la mer. En faites, latitude et altitude jouent un rôle complémentaire. Pour se former il faut qu’un glacier se trouve au-dessus de la ligne de neige et cette ligne se trouve à des altitudes différentes selon la latitude d’un lieu. Dans les Alpes la ligne de neige se trouve à près des 3000 mètres, tandis qu'en Afrique, elle est supérieure à 5100 mètres, et en Antarctique, elle se situe au niveau de la mer. De plus, la quantité de neige qu'un glacier reçoit est aussi très importante pour sa survie, c'est pourquoi certaines régions froides et sèches, comme la Sibérie, n'ont presque pas de glaciers - il n'y a pas assez de neige.

La carte ci-dessous montre la localisation des glaciers à travers le monde. Comme vous pouvez le voir, les glaciers se trouvent sur tous les continents, même en Afrique.

Source : Global Land Ice Measurments from Space (NASA Earthdata), Randolph Glaciers Inventory (2022), https://www.glims.org/MapsAndDocs/
(Notez que la dimension des glaciers est exagérée à cette échelle) .

B. Changement climatique et recule des glaciers

Les glaciers avancent et reculent constamment. À l'échelle individuelle, un glacier peut subir des changements aléatoires dans un climat constant, de sorte que le recul d’un glacier en soi ne prouve pas nécessairement que le climat se réchauffe. Cependant, lorsqu’on les étudie à l’échelle globale, on observe que depuis plusieurs années la masse de glace globale décroît de façon importante, ainsi les glaciers fournissent des preuves corroborantes du réchauffement climatique.